环氧乙烷（Ethylene Oxide，简称ETO）是一种广谱低温灭菌剂，在常温下杀灭各种微生物，包括芽孢、结核杆菌、细菌、病毒、真菌等。ETO可与蛋白质上的羟基（-COOH）、氨基（-NH2）、巯基、(-SH) 和羟基(-OH) 发生烷基化作用，使微生物蛋白质失去反应基，阻碍其正常化学反应和新陈代谢，从而导致微生物死亡。

　　ETO穿透性很强，可以穿透微孔，达到产品内部相应的深度，从而大大提高灭菌效果，目前大多数无菌医疗器械生产企业普遍采用环氧乙烷灭菌。

　　影响环氧乙烷灭菌效果的主要因素包括：温度、相对湿度、ETO浓度、ETO作用时间等。

　　其中湿度是ETO灭菌的重要条件，因为水在ETO灭菌过程中起着非常关键的作用：
①水是烷基化反应的反应剂，能打开ETO 的环氧基团使其与微生物发生作用，达到灭菌目的；
②水能够加速ETO的穿透，提高ETO 穿透速率；
③一定的湿度还可缩短被灭菌物品达到所设定温度的时间。比较理想的相对湿度范围是40%~80%，如果相对湿度低于30%，则容易导致灭菌失败。

　　环氧乙烷有一定的温湿度要求，熔点低或易于水解的材料建议用辐照或等离子灭菌方式。

　　辐照灭菌处理速度较快，但是成本较高，且易在材料表面产生不易除去的活性基团。其中电子束比gamma好一些，产生活性基团量约为gamma的一半。